La Gran Muralla China, símbolo icónico del patrimonio cultural y una
maravilla imperecedera del ingenio humano, se encuentra entre las
principales atracciones para los visitantes internacionales del país. Si
bien las secciones más conocidas hoy en día, como las cercanas a Pekín,
se construyeron relativamente tarde, el período de construcción de la
Gran Muralla abarca más de dos milenios, desde finales de la dinastía
Zhou Occidental (1046-771 a. C.) hasta el final de la dinastía Ming
(1368-1644).
Más allá de su imponente presencia física, la Gran Muralla sirvió
como un instrumento multifacético de política exterior. Como
fortificación militar, fue diseñada para repeler las incursiones de los
grupos nómadas del norte que dependían de la caza y la pesca, con el fin
de proteger las Llanuras Centrales de amenazas externas. Sin embargo,
su importancia trascendió la defensa; desempeñó un papel crucial en la
implementación de políticas étnicas, facilitando la gestión de las
interacciones entre los diversos grupos culturales y étnicos a ambos
lados de su territorio.
Los orígenes de la Gran Muralla
La frontera norte de China, influenciada por su geografía distintiva y
fluctuaciones climáticas, fue testigo frecuente de la migración hacia
el sur de grupos nómadas durante los períodos históricos de
enfriamiento. Estos movimientos inevitablemente provocaron conflictos e
incursiones, obligando a los gobernantes de las Llanuras Centrales a
construir fortificaciones defensivas que con el tiempo se conocerían
como la Gran Muralla.
El primer ejemplo documentado de tales fortificaciones data del
reinado del rey Xuan de la dinastía Zhou Occidental (827-782 a. C.).
Para contrarrestar las incursiones de grupos nómadas en la estepa
mongola, el rey Xuan encargó al duque Guo Zhong del estado de Guo la
construcción de una muralla defensiva en lo que hoy es Ordos, región
autónoma de Mongolia Interior. Esta fortificación, posteriormente
denominada «Fuerte Nanzhong», sentó las bases de la perdurable
estrategia de defensa amurallada de China.
El Período de los Reinos Combatientes (476-221 a. C.) presenció la
intensificación de los conflictos en las fronteras septentrionales de
estados como Yan, Zhao, Wei, Qin y Zhongshan, que eran frecuentemente
atacados por tribus como los Baidi, Chidi, Xiongnu y Donghu. Cada estado
respondió construyendo murallas defensivas, la más notable de las
cuales fue la “Muralla Zhao”. El rey Wuling de Zhao, famoso por
implementar la reforma militar conocida como “Hu Fu Qi She” (adoptando
la vestimenta y la confección de la caballería de las tribus nómadas en
el ejército), dirigió a su ejército para asegurar territorios expandidos
y fortificarlos con murallas. Estas defensas protegieron regiones
clave, como la actual Baotou en Mongolia Interior y la región de Hetao,
en el río Amarillo.
Tras la unificación de China en el 221 a. C., el emperador Qin Shi
Huang inició un ambicioso proyecto para salvaguardar la frontera norte
del imperio. Para repeler a los xiongnu, donghu y otras tribus
esteparias, encargó al general Meng Tian que liderara una fuerza de
300.000 soldados en campañas militares y la construcción de un extenso
sistema de murallas. Al integrar y ampliar las murallas preexistentes de
los antiguos estados de Qin, Zhao y Yan, la dinastía Qin (221-206 a.
C.) estableció la «Gran Muralla de los Diez Mil Li», un hito en la
historia china.
Durante el reinado del emperador Wu de Han (156–87 a. C.), la Gran
Muralla experimentó una importante expansión hacia el oeste para
contrarrestar las continuas incursiones de los xiongnu y otras tribus
nómadas. Los trabajadores extendieron la Gran Muralla construida por Qin
Shi Huang, más allá de Yumenguan (literalmente, el Paso de la Puerta de
Jade en la actual provincia de Gansu), creando una barrera continua que
se extendía desde Liaodong en el este, a lo largo de la curva norte del
río Amarillo, y aprovechando defensas naturales como las montañas
Yinshan y Helan en el camino. La muralla se extendía hacia el oeste más
allá de las montañas Qilian hasta Yumenguan en Gansu, abarcando más de
10 000 li (aproximadamente 5000 kilómetros). Cabe destacar que
se han descubierto yacimientos de torres de almenara de la dinastía Han
(206 a. C.–220 d. C.) incluso más al oeste, como en Lop Nur en Xinjiang.
Protegiendo la civilización agrícola temprana de las llanuras centrales
En la antigua China, la civilización agrícola de las llanuras
centrales y las culturas pesqueras y nómadas de las estepas
septentrionales exhibieron profundas diferencias en su capacidad
productiva. Estas diferencias a menudo condujeron a conflictos y
guerras, además del comercio y el intercambio. La construcción de
estructuras defensivas como la Gran Muralla para proteger a las
sociedades agrícolas de las agresiones externas es un tema recurrente en
los anales de la historia mundial. Karl Marx señaló acertadamente:
«Todas las colisiones en la historia tienen su origen, según nuestra
perspectiva, en la contradicción entre las fuerzas productivas y la
forma de intercambio».
A lo largo de las dinastías Qin y Han, la Gran Muralla sirvió como
una robusta barrera defensiva a lo largo de la frontera norte de China,
manteniendo su papel crucial durante más de cuatro siglos. Esta
formidable estructura protegió la floreciente civilización agrícola
Huaxia-Han, permitiéndole prosperar en un entorno seguro. Esta
protección facilitó no solo el desarrollo económico y cultural, sino
también la eventual transformación de la identidad Huaxia en la
identidad Han, más cohesionada. Sin la defensa que ofrecía la Gran
Muralla, la trayectoria inicial de la civilización Huaxia podría haberse
visto irremediablemente interrumpida, posiblemente aplastada por las
incesantes incursiones de las tribus nómadas del norte o desviada hacia
un rumbo histórico completamente diferente.
En marcado contraste, las civilizaciones de Mesopotamia y la antigua
India, sin fortificaciones naturales ni infraestructura defensiva a gran
escala como la Gran Muralla, sucumbieron fácilmente a sucesivas oleadas
de invasiones nómades.
Durante las eras Qin y Han, los pueblos Huaxia, que se habían unido
en las llanuras centrales durante los períodos de Primavera y Otoño y de
los Reinos Combatientes (770–221 a. C.), comenzaron un extenso proceso
de integración cultural y étnica con los grupos minoritarios
circundantes, incluidos los Man , Yi , Rong y Di. Esta
fusión dio origen al pueblo Han, una comunidad caracterizada por su
vasta población, sofisticación cultural, riqueza lingüística y vitalidad
económica. El pueblo Han, junto con sus intrincados sistemas culturales
y lingüísticos, mostró una extraordinaria resiliencia, sobreviviendo a
las agitaciones internas y las invasiones externas durante los
siguientes dos milenios. De las cuatro grandes civilizaciones antiguas
del mundo, solo la civilización china ha sobrevivido ininterrumpidamente
hasta la era moderna. La construcción y defensa de la Gran Muralla jugó
un papel fundamental en esta notable continuidad.
Las inevitables brechas de la Gran Muralla
La Gran Muralla jamás pudo dividir civilizaciones ni bloquear por
completo las interacciones entre grupos étnicos. Si bien su construcción
y defensa brindaron protección temporal a las sociedades agrarias de
las Llanuras Centrales, desastres naturales imprevistos obligaron a
menudo a las tribus nómadas del norte a traspasar la Gran Muralla en su
afán de supervivencia.
El renombrado geógrafo y meteorólogo chino Zhu Kezhen observó que las
temperaturas globales comenzaron a descender gradualmente a principios
de la dinastía Han Oriental (25-220), dando paso a un período de
enfriamiento que duró unos seis siglos. Este cambio climático provocó
desastres naturales generalizados en las regiones del norte, como plagas
de langostas y sequías severas. En el año 82, durante el reinado del
emperador He de Han (Liu Zhao), el estado Xiongnu Chanyu se dividió en
facciones norte y sur. Los Xiongnu del Sur buscaron refugio en el
Imperio Han y se sometieron a su autoridad, mientras que los Xiongnu del
Norte se retiraron hacia el oeste, neutralizando eficazmente la amenaza
norteña para el Imperio Han. Al mismo tiempo, la migración hacia el sur
de las poblaciones Han y la expansión de la frontera agrícola llevaron
al gobierno Han Oriental a abandonar su dependencia estratégica de la
Gran Muralla. A medida que su función defensiva disminuyó, la Gran
Muralla cayó en desuso, creando un corredor abierto para que los grupos
nómadas del norte migraran hacia el sur en busca de sustento.
Para la dinastía Jin Occidental (265-317), la migración de las
minorías del norte había alcanzado proporciones considerables. El Libro de Jin registra
que, desde la época del Reino de Wei (220-265), muchos grupos étnicos
del norte, sometidos voluntariamente a la corte imperial, se habían
abstenido de saqueos violentos. Este período de relativa paz se
atribuyó, en parte, a la falta de defensas fortificadas a lo largo de la
Gran Muralla, lo que subraya su importancia cambiante en la dinámica
cambiante de las relaciones interétnicas.
Dentro y fuera de la Gran Muralla: Todos son “Zhonghua”
Desde finales del período Han Oriental hasta el período Jin Oriental
(siglos III-V), grupos étnicos del norte y noroeste, incluyendo a los
xiongnu, jie, di, qiang y xianbei, migraron a las llanuras centrales.
Entre ellos, el clan Xianbei Tuoba finalmente fundó la dinastía Wei del
Norte (386-534), logrando la unificación del norte. Durante el reinado
del emperador Xiaowen, este emprendió reformas radicales para integrarse
con la cultura han, adoptando la lengua, la cultura y las prácticas
económicas del pueblo han. Este proceso transformador facilitó la fusión
de los grupos minoritarios con la población han en las llanuras
centrales, lo que llevó a los wei del norte a proclamarse herederos
legítimos de la tradición “Zhonghua”. En este contexto, “Zhonghua” ya no
se refería a un solo grupo étnico. En cambio, representaba una
comunidad nacional emergente y un marco de civilización forjado mediante
la profunda síntesis de diversos pueblos.
Este concepto resonó entre los gobernantes de las dinastías
unificadas posteriores, como los Sui (581-618) y los Tang (618-907). La
dinastía Tang, en particular, con su linaje imperial y su élite
gobernante enriquecida por una importante ascendencia no Han, adoptó con
naturalidad la ortodoxia “Zhonghua” que se había cristalizado durante
el reinado del emperador Xiaowen. El emperador Taizong de Tang
personificó este espíritu de inclusión, con su famosa declaración:
“Desde la antigüedad, los Zhonghua han sido estimados y las tribus
incivilizadas despreciadas. Sin embargo, los trato a todos por igual”.
Este concepto se institucionalizó aún más durante el período Yonghui del emperador Gaozong (650-655), cuando el Código Tang con Comentario consagró
el concepto de “Zhonghua” en la ley. Los registros históricos y las
obras literarias contemporáneas también comenzaron a utilizar términos
como “pueblo Zhonghua” y “país Zhonghua”.
La dinastía Song (960-1279) profundizó en esta noción mediante el Código Tang con Comentario ,
que proporcionó una definición precisa: «Zhonghua se refiere a China.
Quienes se ven influenciados por la instrucción real pertenecen a China.
Se visten apropiadamente, mantienen una conducta digna, practican la
piedad filial y el respeto fraternal, y observan los ritos y la etiqueta
en su vida diaria. Por lo tanto, se les llama Zhonghua». Esta
interpretación estableció que la identidad nacional no se basaba en el
linaje étnico, sino en la adhesión compartida a un sistema cultural y
moral unificado. Al enfatizar la adopción de un idioma común, las
prácticas de piedad filial y la observancia de la corrección ritual,
este marco anunció el surgimiento de la naciente nación china.
Durante la dinastía Tang, las políticas abiertas e inclusivas del
Imperio hacia los grupos étnicos y los inmigrantes hicieron que la Gran
Muralla quedara obsoleta como medida defensiva.
En el noveno mes del segundo año (628) de la era Zhenguan del
emperador Taizong, tras una invasión turca, ciertos funcionarios
propusieron restaurar la antigua Gran Muralla como barrera defensiva. El
emperador Taizong rechazó la propuesta, afirmando: «Los ‘bárbaros’
también son humanos; su naturaleza no difiere de la de los habitantes de
las Llanuras Centrales… Si se extienden la virtud y la benevolencia,
los pueblos de las cuatro direcciones pueden unirse como una sola
familia». Su filosofía de gobierno, basada en la persuasión moral y la
diplomacia inclusiva, resultó eficaz: las tribus fronterizas juraron
lealtad y la nación entró en un período de paz y estabilidad. Los
gobernantes Tang posteriores mantuvieron las políticas étnicas
ilustradas del emperador Taizong, creando una era de prosperidad sin
precedentes. Este enfoque resultó mucho más progresista que las
estrategias aislacionistas de las dinastías Zhou, Qin y Han, que se
basaron en la Gran Muralla para separar las Llanuras Centrales de los
grupos nómadas del norte.
A finales del período Tang y las posteriores Cinco Dinastías, los
períodos Liao, Song, Jin y Yuan (siglos X-XIV), diversos pueblos, entre
ellos los turcos, sogdianos, kitanes, yurchens y mongoles, recorrieron
activamente las regiones que antes delimitaba la Gran Muralla. Sin los
obstáculos que les impedía la Gran Muralla, estos grupos adoptaron y se
adaptaron rápidamente a la sofisticada lengua, cultura, sistemas
sociales y prácticas económicas de las Llanuras Centrales, integrándose
en la nación china. En particular, la dinastía Yuan (1206-1368),
establecida por los mongoles, logró una expansión territorial sin
precedentes en la historia de China y sentó las bases para el
establecimiento de la unidad multiétnica de la nación china.
La última Gran Muralla
Tras el derrocamiento de la dinastía Yuan por parte de la dinastía
Ming, sus gobernantes adoptaron una política de defensa pasiva destinada
a disuadir a los remanentes de las fuerzas Yuan de retirarse a la
estepa mongola e impedir el avance de las tribus jurchen desde el
noreste. Esta estrategia culminó con la reconstrucción de la Gran
Muralla.
Con una extensión de más de 16.600 li (aproximadamente 8.000
kilómetros), la Gran Muralla Ming comenzaba en la Montaña del Tigre,
cerca del río Yalu, en la actual Dandong, provincia de Liaoning.
Serpenteaba por las montañas Yanshan, pasaba al norte de Datong, en
Shanxi, trazaba un ángulo al suroeste a lo largo del meandro del río
Amarillo y se extendía al noroeste a través de las montañas Helan. La
muralla rodeaba el desierto de Tengger, se adentraba en el Corredor Hexi
y conectaba con la Gran Muralla de la dinastía Han en Jiayuguan, en
Gansu. Esta monumental barrera de defensas naturales y artificiales
separaba el núcleo agrícola de las zonas de pastoreo. Los Ming
establecieron nueve guarniciones militares, conocidas colectivamente
como las «Nueve Guarniciones» o «Nueve Fronteras», para proteger la
muralla y las regiones adyacentes.
A pesar de su imponente escala y su inmenso coste, la estrategia de
defensa pasiva resultó en gran medida ineficaz. La Gran Muralla no pudo
detener las persistentes incursiones de los grupos nómadas del norte y
el noreste. La razón principal fue que, tras siglos de intercambio e
integración, se había forjado la interdependencia económica y cultural
entre las comunidades pesqueras, cazadoras y nómadas de las estepas y
las sociedades agrarias de las llanuras centrales. Al obstaculizarse los
intercambios comerciales regulares, el conflicto y el saqueo se
hicieron inevitables.
Los registros históricos ilustran la frecuencia de estas incursiones.
Entre 1426 y 1619, solo las tribus mongolas asaltaron las «Nueve
Fronteras» 359 veces, incluyendo 70 invasiones a gran escala que
involucraron a más de 10 000 soldados. Estas incursiones se debieron
principalmente a la necesidad de los nómadas de obtener productos
agrícolas y artesanales esenciales para su supervivencia, especialmente
cuando las vías comerciales estaban cerradas.
Un punto de inflexión llegó en el año 20 del reinado del emperador Jiajing (1541), como se documenta en el Ming Shilu ( Registros Verídicos de la dinastía Ming ).
El líder mongol Altan Khan envió repetidamente emisarios a la fortaleza
de Yanghe, cerca de Datong (provincia de Shanxi), para solicitar
permiso para el comercio de tributos. Propuso que si la corte Ming
reabriera los mercados de tributos, los mongoles se abstendrían de
realizar incursiones, cultivarían tierras dentro de la Gran Muralla y
pastorearían caballos fuera de ella, asegurando así una paz duradera. El
emperador Jiajing aceptó esta propuesta, iniciando más de 40 años de
relativa estabilidad. Esta decisión no solo fomentó el intercambio
económico y cultural, sino que también facilitó la integración gradual
de los mongoles y los han.
El abandono total de la Gran Muralla
Tras la entrada de la dinastía Qing al Paso de Shanhai y el
establecimiento de su capital en Pekín, los nuevos gobernantes
emprendieron una amplia campaña para gobernar el país. Gracias a los
incansables esfuerzos de los emperadores Kangxi, Yongzheng y Qianlong,
los Qing unificaron China, culminando con la represión de la rebelión de
Dzungar en Xinjiang en el año 24 del reinado de Qianlong (1759). Para
el período Jiaqing, el territorio del imperio se había expandido hasta
alcanzar la impresionante cifra de 13,8 millones de kilómetros
cuadrados, solo superado por la dinastía Yuan.
Un momento crucial se produjo en el trigésimo año del reinado de
Kangxi (1691). Mediante la Alianza Duolun, el emperador Kangxi se
aseguró la lealtad de los mongoles del norte e incorporó formalmente
Mongolia, al norte del desierto de Gobi, al territorio Qing.
Posteriormente, el emperador Kangxi declaró que todas las tribus
mongolas, tanto dentro como fuera de la frontera, eran parte integral
del reino Qing y serían tratadas como una sola entidad. Cuando algunos
sugirieron reparar la Gran Muralla Ming como medida defensiva, Kangxi
rechazó rotundamente la propuesta. Proclamó: «Un emperador gobierna el
mundo mediante principios fundamentales, no apoyándose en barreras
geográficas. La clave para asegurar la nación reside en cultivar la
virtud y garantizar el bienestar del pueblo. Cuando este es feliz y está
unido, los cimientos del estado son sólidos y la frontera se vuelve
autosuficiente. Esto es lo que significa una muralla formada por la
unidad de muchos corazones». A partir de ese momento, la Gran Muralla,
como fortificación defensiva, quedó completamente abandonada.
La visión de gobierno de Kangxi, basada en el liderazgo moral y el
bienestar del pueblo, resultó mucho más eficaz para fomentar la cohesión
nacional y preservar la integridad territorial que cualquier barrera
física.
Este enfoque dio sus frutos incluso en tiempos de amenaza externa. En
el año 27 del reinado de Kangxi (1688), los mongoles khalkha del norte
de Mongolia fueron asediados por Galdan Boshugtu, líder del kanato de
Dzungar de Mongolia Occidental, y se enfrentaron a una derrota
inminente. Mientras algunos khalkha consideraban buscar refugio en
Rusia, su líder budista, Jebtsundamba Khutuktu, se opuso vehementemente a
la idea. Argumentó: «Hemos recibido una profunda bondad de la corte
imperial de Qing. Huir a Rusia —una tierra donde no se practica el
budismo, donde las costumbres son diferentes y donde nuestro idioma y
vestimenta son ajenos— no puede traer una paz duradera. Sería mucho más
prudente emigrar al sur con todo nuestro pueblo y someternos al Gran
Emperador para asegurar una prosperidad duradera». Siguiendo su consejo,
decenas de miles de mongoles khalkha emigraron hacia el sur, a Mongolia
Interior, donde encontraron protección y apoyo.
En el año 39 del reinado de Kangxi (1700), tras la exitosa represión
de la rebelión de Galdan, el emperador Kangxi, acatando los deseos de
las tribus mongoles khalkha, envió oficiales para escoltarlas de regreso
a sus ancestrales estepas septentrionales. Allí, se reorganizaron en 55
estandartes jasagh bajo la administración Qing, lo que les permitió
asentarse y prosperar bajo la protección imperial.
La capacidad incomparable de la dinastía Qing para unir la vasta
extensión de China y sus diversos pueblos estaba profundamente arraigada
en su compromiso con la integración cultural.
Desde el momento en que los Qing entraron en las llanuras centrales,
emprendieron esfuerzos para reafirmar la legitimidad de su gobierno
dentro del continuo de la civilización china. Con un cuidado meticuloso,
expandieron y renovaron el Templo de los Monarcas Pasados (Lidai
Diwang Miao) en Beijing y revisaron y expandieron continuamente el
panteón de gobernantes y ministros consagrados en su interior. Esta
práctica ritual subrayó el linaje ininterrumpido de la tradición
imperial china, incorporando a la perfección dinastías establecidas
tanto por el pueblo Han como por grupos étnicos minoritarios. A lo largo
de casi tres siglos de gobierno, los Qing hicieron contribuciones
extraordinarias a la preservación y promoción de la cultura tradicional
china, superando a sus predecesores en el alcance y la escala de sus
esfuerzos. Sus logros monumentales incluyen la compilación y publicación
de Siku Quanshu ( la Biblioteca completa de los Cuatro Tesoros ) y Quan Tang Shi ( los Poemas Tang completos ).
En el gran arco de la civilización china, la Gran Muralla —antaño un
formidable baluarte contra las invasiones y protectora de las fronteras—
con el tiempo se convirtió en una mera reliquia histórica. Su abandono
no simbolizó un declive, sino un hito inevitable en la evolución
histórica de la nación. La disolución de la función defensiva de la Gran
Muralla coincidió con el surgimiento de una identidad china unificada,
forjada mediante la integración cultural y étnica. Sorprendentemente,
los tres principales períodos de amalgama étnica en la historia china no
se desarrollaron durante el auge de las fortificaciones de la Gran
Muralla, sino en su ausencia o decadencia. Esta transformación refleja
el progreso de una nación que se fortaleció al abrazar su diversidad,
sentando las bases de la estructura armoniosa y multifacética del Estado
chino.
El autor es Gao Kaijun, curador adjunto del Museo de la Capital.
(Fuente: DeepChina)
